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La storia ha inizio durante l’estate del 1963 e si svolge nel Wyoming, stato dell’America rurale e conservatrice, uno di quei luoghi quasi immutabili nel tempo e difficilmente toccati dalla storia e dalle rivoluzioni culturali.
Due giovani uomini nemmeno ventenni, avvezzi al lavoro di fattoria e piuttosto spiantati si ritrovano casualmente a fare domanda per lo stesso impiego: condurre un gregge di pecore nella zona di Brokeback Mountain (un luogo fittizio), in alta quota, a cui dovranno badare per tutta l’estate.
I due hanno un’indole molto diversa: Jack Twist è un ragazzo piuttosto estroverso e solare dedito alle gare di rodeo, con cui spera di ricavare un po’ di benessere economico, mentre Ennis del Mar è un giovane costretto a passare da un lavoro all’altro fin dall’adolescenza a causa della morte dei genitori, dall’animo piuttosto chiuso e semplice, di pochissime parole. Eppure l’isolamento e la convivenza forzata sopra la silenziosa montagna li porta inevitabilmente a cercare un contatto con quell’unica altra presenza umana e a stabilire a poco a poco un legame, che finisce per diventare sincera stima, e poi un affetto a fatica dichiarato. Questa amicizia immersa nel segreto della natura si fa sempre più intensa fino ad una sera in cui sfocia, senza che i due potessero aspettarselo, in una irrefrenabile e improvvisa passione fisica.
Da questo momento in poi i due, e in particolare Ennis, devono affrontare un difficile tormento interiore, una lotta tra la voce della ragione e delle convenzioni e i sentimenti innegabili che provano verso una persona del proprio sesso. Fino a quando rimangono sulla Brokeback Mountain, questo rapporto sia fisico sia emozionale, che non sanno nemmeno loro definire, prosegue senza essere scalfito, apparentemente, dagli occhi del mondo, in un idillio quasi perfetto e protetto da questo paradiso naturale.
Ma una volta finito il lavoro estivo, entrambi sembrano consapevoli che nella realtà questo legame non può nemmeno esistere; tornati a bassa quota tra la gente, le loro strade si dividono e si costringono a perdere i contatti.
Nei quattro anni successivi, entrambi intraprendono la vita che il mondo si aspetta da loro: Ennis convola a nozze con la sua fidanzata storica Alma, con cui ha due bambine, Alma Jr. e Jenny; Jack ricomincia a partecipare a rodei fino a che in Texas non conosce Lureen, ragazza di buona famiglia con cui conclude un matrimonio un po’ d’amore, un po’ di riparazione, un po’ di interesse. I due hanno un bambino, Bobby, e, nonostante un rapporto conflittuale tra Jack e il suocero, questa unione garantisce al cowboy un buon lavoro e finalmente una certa agiatezza.
Al contrario, Ennis rimane relegato a lavoretti saltuari che a fatica mantengono la famiglia. In questi anni pare aver dimenticato completamente chi sia Jack Twist, fino a che non riceve una cartolina in cui quest’ultimo preannuncia una visita. A differenza di Ennis, infatti, nei quattro anni che precedono questo primo contatto Jack aveva tentato più volte di rintracciare l’amico senza successo.
Quella che nelle intenzioni avrebbe dovuto essere una rimpatriata amichevole però finisce per far cadere la loro maschera, ed è la scintilla che inesorabilmente riaccende la loro relazione amorosa. Una relazione solo autocensurata, ma non dimenticata, e che si rendono conto esista per loro al di là di Brokeback Mountain.
Jack Twist sarebbe a questo punto disposto a smettere di fingere per poter stare assieme ad Ennis, ma quest’ultimo non ne vuole sentir parlare; sa infatti che una soluzione del genere è improponibile e che dalle loro parti una relazione omosessuale equivale ad una condanna a morte. Lui stesso ricorda bene che, quando era piccolo, un cowboy delle sue parti era stato assassinato da una spedizione punitiva proprio per questo motivo.
L’unica soluzione possibile sembra per Ennis, come poi avverrà, di proseguire questa relazione di nascosto, e abbastanza raramente da non destare sospetti.
Nei successivi sedici anni i due uomini continuano le loro rispettive insipide vite matrimoniali, concedendo di rivedersi solo un paio di volte all’anno, tornando tra le loro montagne fuori dal mondo.
Ma tra Ennis e la moglie Alma si crea un’irreparabile frattura: senza che lui lo sappia, il giorno in cui i due uomini si erano rincontrati a lei era capitato suo malgrado di scoprire il rapporto per lei a dir poco inconcepibile, vedendoli baciarsi appassionatamente in un angolo riparato del portico di casa. Per la donna lo shock è talmente grande da impedirle per anni di affrontare il discorso. I due coniugi, vittime anche di infiniti problemi economici di cui Alma attribuisce la colpa al marito, finiscono poi per divorziare e solo dopo anni, quando già sarà risposata, Alma esploderà con Ennis, buttandogli addosso tutto il suo risentimento represso.
Gli incontri tra Ennis e Jack continuano in ogni caso regolari ogni anno, ma talmente sporadici da essere, specialmente per quest’ultimo, più motivo di infelicità che di gioia; tanto che a differenza di Ennis, Jack non riesce a sopportare la situazione e cerca di compensare la mancanza del compagno; anche a costo di sostituirlo a tutti gli effetti.
I due uomini invecchiano, Ennis si fa sempre più solitario e a malapena coltiva il legame con le figlie ormai grandi, i suoi pochi rapporti umani a poco a poco falliscono tutti; gli alimenti che deve alla famiglia lo costringono a lavorare quasi ininterrottamente. Jack, nonostante le sue trasgressioni, non divorzierà mai e manterrà una parvenza di stabilità.
Passati vent’anni dal loro primo incontro a Brokeback Mountain, i due continuano a vedersi tenendo fede a questa sorta di rito che li fa ritrovare tra le montagne; ma gli incontri sono sempre più rari a causa del lavoro di Ennis, fino ad una primavera in cui lui è costretto a confessare al compagno che non potrà ritornare a Brokeback Mountain prima di molti mesi.
Tutto il senso di frustrazione, di vita sprecata che Jack aveva represso per vent’anni, subisce il colpo di grazia da questa dichiarazione e lo porta inesorabilmente a dire tutto quello che aveva taciuto fino a quel momento. I due litigano animosamente rinfacciandosi a vicenda le proprie colpe, e hanno un chiarimento ormai troppo tardivo, pieno di senso di fallimento e rimpianti. Ma quando si salutano, sembrano sapere che nulla cambierà veramente.
Arriva novembre, molto tempo dopo quella loro ultima discussione, ed Ennis si vede rispedire al mittente una cartolina inviata a Jack, recante il timbro “DECEASED”, deceduto. Incredulo e sotto shock, Ennis chiama la casa in Texas di Jack e parla con la moglie di lui, Lureen. La donna gli conferma in un tono secco e sintetico che Jack è morto in uno sfortunato incidente; ma Ennis dentro di sé legge tra le righe e si sente convinto che il suo amico sia stato massacrato per omofobia.
Lureen dice ad Ennis che Jack desiderava che le proprie ceneri fossero disperse a Brokeback Mountain; il tono della donna è talmente triste e pieno di rancore insieme che è impossibile capire se dopotutto sappia esattamente chi Ennis fosse realmente per Jack.
Devastato, Ennis si reca per la prima volta dai genitori di Jack per chiedere, come consigliatogli da Lureen, le ceneri dell’amico, che gli vengono inesorabilmente rifiutate; la madre tuttavia gli concede di scegliere qualcosa di Jack da tenere come ricordo, credendo che avrebbe fatto piacere anche al figlio scomparso.
Lui allora sale nella stanza del vecchio compagno, spoglia e in cui non c’è nulla che sembra appartenergli veramente; nell’incavo dell’armadio, però, trova una cosa che ricorda bene. Una vecchia camicia di Jack dei tempi in cui hanno passato l’estate a Brokeback Mountain, con la manica sporca di sangue, e dentro di essa, un’altra camicia che Ennis credeva di avere perso vent’anni prima, anch'essa sporca di sangue. L’uomo rimane sconvolto dalla cosa, e sa bene che quella macchia di sangue appartiene a lui stesso, perso anni prima durante una scazzottata con Jack. Tutto era stato conservato da Jack immobile, il suo unico ricordo e appiglio di quei giorni lontani; dopo anni Ennis capisce fino in fondo la profondità di quel sentimento e porta le due camicie con sé.
Il cowboy riprende a fare la sua vita di sempre, trasferendosi in un fatiscente trailer; la figlia maggiore Alma Jr. viene a trovarlo per annunciargli il suo matrimonio, notizia che Ennis prende dapprima con malinconia. Promette alla figlia che ci sarà, e la lascia andare per la sua strada, senza che lei sia riuscita a capire fino in fondo quel padre triste e così solitario.
Dopo che Alma Jr. si allontana per la sua strada, Ennis si accorge che la figlia ha dimenticato un maglione; lo prende ed apre la porta per tentare di riconsegnarglielo, ma si accorge che ormai è troppo tardi, così decide di riporlo nel suo armadio. Appese con un chiodo nell’anta interna dell’armadio di Ennis e nascoste agli occhi del mondo, le due camicie: stavolta è quella di Ennis a contenere in sé quella di Jack. Vicino ad esse, una foto di Brokeback Mountain. Ennis le guarda intensamente pronunciando con le lacrime agli occhi un'eterna formula di promessa, "Jack, io giuro" (nell'originale inglese "Jack, I swear"), per poi tornare rassegnato alla sua ormai completamente grigia quotidianità.

fatti anche loro ci devono rinunciare volendo o no....